Společnost Sikorsky, dceřiná firma koncernu Lockheed Martin, vyvíjí vedle klasických rotorových strojů také autonomní letouny. Nyní poprvé vzlétl její prototyp Nomad 100, který má spojit vertikální start a přistání s vlastnostmi letadla s pevným křídlem. Firma tento milník oznámila během mezinárodního aerosalonu ve Farnborough. Stroj vznikl v rámci programu Early VTOL Aircraft Demonstration (EVADE) americké agentury DARPA a při úvodní zkoušce ověřoval nejen neobvyklou aerodynamickou koncepci, ale také provoz bez ranveje a palubní autonomní systém MATRIX.
- Nomad 100 absolvoval první let a zahájil letové zkoušky nové rodiny autonomních strojů.
- Rotory při vertikálním letu ženou vzduch přes křídlo, a tím pomáhají vytvářet vztlak.
- Prototyp má startovat a přistávat na neupravených plochách bez specializovaného podpůrného vybavení.
- Sikorsky plánuje škálovat koncept až na velikost odpovídající vrtulníku Black Hawk.
Ofukované křídlo má propojit dva typy létání
Letouny s kolmým startem a přistáním, označované zkratkou VTOL, mohou operovat z míst, kde není k dispozici ranvej. Uplatnění tak nacházejí například na palubách lodí nebo v otevřeném terénu. Za tuto flexibilitu ale obvykle platí omezeními v rychlosti, doletu či užitečném zatížení ve srovnání s letadly s pevným křídlem.
Nomad 100 se tento kompromis snaží zmírnit pomocí křídla ofukovaného rotory. Při vertikálním startu, visu a přechodu do dopředného letu proudí vzduch od rotorů přes křídla a vytváří potřebný vztlak. Po přechodu do vodorovného letu má stroj využívat předností běžné nosné plochy.
Praktický význam koncepce spočívá v tom, že jeden stroj by mohl spojit nezávislost na ranveji s rychlostí, doletem a nosností charakteristickými pro letouny s pevným křídlem.
První let zatím představuje ověření základního uspořádání, nikoli doklad, že byly všechny zamýšlené výhody dosaženy v běžném provozu. Další letové testy mají pokračovat.
Autonomní systém převzal složitou dynamiku letu
Důležitou součástí zkoušky byl systém MATRIX. Podle Sikorsky dokázal řídit komplexní letovou dynamiku stroje, takže vzdálený pilot se mohl soustředit na plnění mise. Právě přechod mezi kolmým a dopředným letem je pro podobnou konstrukci zásadní, protože se během něj mění způsob vytváření vztlaku i role rotorů a křídel.
Pokud se systém osvědčí i v dalších zkouškách, pro obsluhu by to znamenalo menší potřebu přímo řídit jednotlivé fáze letu a větší prostor věnovat se samotnému úkolu.
Rich Benton, viceprezident a generální ředitel Sikorsky, uvedl, že pokračující testy mají posouvat autonomní technologie a nabídnout bezpečné a spolehlivé schopnosti pro mise. Nomad má podle něj působit v týmech pilotovaných a bezpilotních prostředků, a to od provizorních předsunutých základen po lodní paluby a neupravené přistávací plochy.
Z prototypu má vzniknout celá rodina dronů
Nomad 100 není zamýšlen jako jediný model. Sikorsky jej používá jako základ škálovatelné rodiny autonomních dronů, jejíž největší varianty mají dosahovat velikosti odpovídající vrtulníku Black Hawk. Mezi uvažované vojenské úkoly patří průzkum, námořní hlídkování, lehké útočné operace a zásobování.
Škálovatelnost by výrobci umožnila použít stejný základní princip pro rozdílné požadavky na rozměry a užitečné zatížení. První let Nomadu 100 však především potvrzuje, že zvolená konfigurace dokázala vzlétnout a že autonomní řízení zvládlo počáteční demonstraci.
Považujete kombinaci kolmého startu, pevného křídla a autonomního řízení za perspektivnější než tradiční vojenské drony?
